Kedvelt kutatási területe hallgató kora óta a hangyák ökológiája. E témájával kapcsolódott be a tiszakutató munkába a hatvanas évek elején, de később vizsgálatait kiterjesztette homoki és mediterrán területekre is. Kontinentális léptékű összehasonlító elemzést végzett homokdűnések hangyaközösségeinek szerveződésén Észak-Finnországtól Dél-Törökországig. Jelenleg a hangyaközösségek szerveződésének viselkedési háttérmechanizmusait kutatja.

 

A hangyákon túllépve 1970-es évek közepe óta szervezi a Bugac Projekt komplex ökológiai kutatást, melynek három évtizedes adatsorai lehetővé teszik az életközösségek szerveződésének hosszú távú detektálásán túl a klímaváltozás ökológiai következményeinek kimutatását is. A Tisza mentén táji és regionális léptékű kutatásokat folytat, jelentős szerepe volt a folyó ún. ökológiai folyosó funkciójának és az Alföld biológiai sokféleségére gyakorolt pozitív hatásának kimutatásában. Időközben beindította a Tisza biológiai monografikus feldolgozását, melynek eddig két kötete jelent meg. Kutatásait kiszélesítve jelenleg kontinentális összehasonlításban tanulmányozza szibériai és kárpát-medencei folyóvölgyek életközösségeinek párhuzamosságait.

 

Tevékenységében kiemelkedő fontosságúnak tartja az oktatást, főleg ökológiai tárgyakat tanít. Irányításával eddig legalább ötven szakdolgozó, és mintegy tucatnyi doktorandusz hallgató védte meg dolgozatát.  

 

A szakmai közéletben aktív. 15 évig az MTA Biológiai Osztály tanácskozási jogú tagja volt, számos akadémiai tudományos és egyéb, közgyűlési bizottság munkájában vesz részt, az MTA Ökológiai Bizottságának elnöke volt három periduson át. Alapító elnöke volt a Magyar Ökológusok Tudományos Egyesületének és számos funkciót töltött be a Magyar Biológiai Társaságban is. Részt vett az Országos Természetvédelmi tanács és az Országos Környezetvédelmi Tanács munkájában, jelenleg a CSEMETE Természet- és Környezetvédelmi Egyesület elnöki tisztjét  is ellátja. Nemzetközi viszonylatban egyesületi tagságai és folyóirat-szerkesztőségi munkái mellett az Európai Ökológia Föderáció alelnöki tisztjét is betöltötte és tagja, majd titkára volt az Európai Természetvédelmi Központ Igazgatótanácsának. Számos hazai és nemzetközi konferencia, kongresszus szervezését látta el.

 

Szakmai munkáját a Művelődési Minisztérium Kiváló Munkáért kitüntetéssel, a Magyar Biológiai Társaság Gorka és Herman Ottó díjjal, a Környezetvédelmi Minisztérium Az Emberi Környezetért és Pro Natura Díjjal, a Magyar Tudományos Akadémia  Akadémiai és Szentágothai Díjjal, a Magyar Köztársaság elnöke  pedig a Magyar Köztársaság Érdemérem Lovagkeresztje és Széchenyi Díj kitüntetéssel ismerte el. Emellett a Magyar Ökológiáért, a Szegedért és a Juhász-Nagy Pál emlékérem birtokosa.